Фамилия Кадушниковы (в современном бытовании чаще встречается форма Кадушников) прямо указывает на профессию предка. Основа здесь — слово «кадушник». Так в старину называли мастера, который делал кадки, бочки и другую обручную деревянную посуду. Синонимы этого ремесла — бочар, бондарь, обручник. Прозвище Кадушник закрепилось за человеком по роду его занятий: в среде, где всех знали по делу, именование по профессии было естественным и понятным.

Фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе Кадушник- добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Получилось отчество в форме притяжательного прилагательного: «чей сын?» — Кадушников, то есть сын Кадушника. Со временем это отчество застыло и стало наследственной фамилией.

Словообразовательный ряд здесь прозрачен: кадка → кадушка → кадушник (мастер) → Кадушников. Такая цепочка — одна из самых надёжных в ономастике, потому что не требует додумывания редких диалектных значений или заимствований. Прозвище Кадушник фиксируется в исторических документах, хотя и нечасто, что объяснимо: бондарное ремесло было повсеместным, но в письменных источниках крестьян и ремесленников упоминали реже, чем дворян или купцов.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где было развито бондарное дело, но точную привязку дать трудно без конкретных архивных записей. Встречаются варианты написания — Кадушников, Кадушникова (женская форма), а также редкая форма Кадушниковы, подчёркивающая семейную принадлежность во множественном числе. Эта форма типична для старых переписей, где семьи записывали как «Кадушниковы» — то есть все домочадцы главы семейства.

Фамилия Кадушников — не дворянская и не купеческая по происхождению, а чисто ремесленная, крестьянская или посадская. Она не попала в родословные книги, но именно такие «рабочие» фамилии составляют основу русского ономастикона. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные профессиональные фамилии на -ов описываются как типичные для непривилегированных сословий, образованные от названий ремёсел. Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс перехода прозвища в наследственное имя мог растянуться на несколько поколений и протекать в разных местах независимо.