Фамилия Кафтанниковы — из числа тех русских фамилий, которые образовались от прозвища, данного по роду занятий. В её основе лежит слово «кафтан» — верхняя мужская одежда с глубоким запахом и длинными рукавами, которую на Руси носили повсеместно: от крестьянина до боярина. Человека, который шил кафтаны, в народе называли Кафтанником. Это прозвище и дало начало фамилии.

Модель образования здесь простая и типичная для русского севера, центра и Поволжья: к основе «Кафтанник» добавили суффикс -ов, означающий принадлежность. Такой способ (прозвище + -ов) в XVI–XVII веках стал основным для формирования фамилий у крестьян, посадских людей и духовенства. Изначально Кафтанниковы — это дети, внуки или домочадцы того самого портного-кафтанника.

О популярности кафтана в быту говорит обилие пословиц: «Худая слава, что без кафтана Савва», «Рад Епифан, что нажил серый кафтан», «Пуст карман, да синь кафтан». По ним видно: кафтан был не просто одеждой, а мерилом достатка и статуса. Поэтому и мастер, шивший эту важную вещь, занимал заметное место в деревенской или городской общине.

Отметим, что фамилия с суффиксом -ов, а не -ин или -ский, указывает на её раннее происхождение — скорее всего, до середины XVIII века. Если бы прозвище было образовано от слова «кафтан» напрямую (Кафтан), мы бы получили фамилию Кафтанов. Но суффикс -ник подчёркивает именно профессию: носитель прозвища не просто владел кафтаном, а делал их. Это отличает Кафтанниковых от, скажем, Кафтановых, где прозвище могло быть дано за любовь к этой одежде.

Точное место возникновения фамилии установить трудно: процесс закрепления фамилий шёл постепенно и не всегда фиксировался в документах. Однако можно предположить, что первоначально Кафтанниковы жили в центральных русских губерниях или на севере — там, где ремесленные прозвища чаще становились фамилиями. В целом, фамилия Кафтанниковы — это негромкий, но выразительный памятник русской материальной культуры и языка, где за обычным на первый взгляд словом стоит целый мир ремесла и быта.