Фамилия Кафтанникова — классический пример русской фамилии, образованной от названия профессии. Её основа — слово «кафтанник». Так на Руси называли портного, который шил кафтаны — верхнюю мужскую одежду с длинными рукавами и глубоким запахом. Судя по обилию пословиц, кафтан был вещью настолько повседневной и важной, что без него не обходился ни один двор: «Худая слава, что без кафтана Савва», «И кафтан греет, когда шубы нет», «Пуст карман, да синь кафтан». Мастер, который этот кафтан шил, был фигурой заметной, и прозвище Кафтанник легко закреплялось за ним и его семьёй.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ник указывает на лицо по роду занятий (сравните: сапожник, тележник, бронник). А фамильный суффикс -ов/-ев принадлежит к самой распространённой в России патронимической модели: Кафтанников — буквально «сын Кафтанника». Мужской вариант — Кафтанников, женский — Кафтанникова.

Интересно, что прозвище могло закрепиться не только за портным. В некоторых говорах «кафтанником» называли человека, который носил кафтан определённого покроя — то есть выделялся одеждой, а не ремеслом. Но первая версия, с портным, правдоподобнее: прозвища по профессии на Руси давали чаще, чем по предмету гардероба.

Фамилия не относится к числу древних аристократических — её носителями были люди из податных сословий, скорее всего, крестьяне или посадские. Встречается она неравномерно: по данным современных исследований, корни фамилии тянутся в центральные и северные губернии — Вологодскую, Костромскую, Вятскую. Там кафтанное ремесло было особенно распространено.

Не путайте Кафтанниковых с однокоренными Кафтановыми: у тех основа — прямое прозвище «Кафтан» (человек, любивший щеголять в кафтане), а суффикс -ник добавляет конкретное указание на дело рук. В этом тонком, но важном отличии — вся разница между «кем был» и «что делал».