Фамилия Каков — редкий случай, когда основа читается легко, а происхождение неочевидно. Вопреки первому впечатлению, она не связана с вопросительным словом «каков» в значении «какой». В русской антропонимии такую фамилию могли образовать от крестильного имени, от прозвища или от географического названия — и у каждой версии есть свои аргументы.

Самая вероятная основа — каноническое имя Иаков (древнееврейское «держащийся за пяту»). В народном произношении начальный звук часто отпадал, и имя звучало как Яков, Якуш, Яшка. В некоторых говорах, особенно на северо-западе и в Поволжье, «яканье» переходило в «канье»: Яков превращался в Каков. Это же явление дало фамилии Каковин, Каковкин, Какушкин. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «Каков» значит «сын Какова», то есть потомок человека по имени Каков — разговорной формы Иакова. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия встречается в старых переписных книгах Новгородской и Псковской земель, где «кающий» говор был нормой.

Вторая версия — от прозвища Каков. В северных и сибирских диалектах так могли назвать человека сварливого, въедливого, любящего переспрашивать: «Да каков он, каков?». Прозвище закреплялось за тем, кто постоянно требовал уточнений или сомневался. В словаре В. И. Даля зафиксировано выражение «каковский» — настырный, дотошный. В этом случае фамилия Каков — типичное прозвищное именование по черте характера.

Третья, менее распространённая гипотеза — топонимическая. В Тверской и Смоленской губерниях существовали деревни Каково, Каковка. Выходец из такого селения получал прозвище Каковский, которое в бытовой речи сократилось до Каков. Однако эта версия слабее: фамилии на -ский обычно сохраняли полную форму, и следов массового сокращения не прослеживается.

Фамилия Каков — недворянская, в родословные книги она не попала. Её носители — крестьяне, ремесленники, священники. В XIX веке она фиксировалась в Вологодской, Костромской, Вятской губерниях, а также у староверов на Урале. Интересная деталь: в метрических книгах XVIII века встречаются варианты написания Коков и Какофф — последнее отражает старую орфографию с конечным «ф» в фамилиях на -ов.

Спор версий решается просто: большинство современных носителей фамилии Каков ведут род от крещёных предков, носивших имя Иаков в его местной форме. Прозвищная версия возможна для отдельных ветвей, но как массовое явление она уступает именинной.