Фамилия Калаева звучит на тюркском и кавказском юге России — в Осетии, Ингушетии, Чечне, а также среди кумыков и балкарцев. У неё несколько версий происхождения, и ни одна из них не лежит на поверхности.

Первая и самая поэтичная гипотеза разбивает фамилию на два корня: персидско-таджикское «кал» (родинка) и древнетюркское «ай» (месяц). В тюркской традиции «ай» имело целый веер переносных значений: красивый, ценный, святой, чистый, светлый, умный, дорогой, счастливый, полный. Из этого слияния могло родиться имя Калай — сложносоставное, несущее пожелание красоты и удачи. От него и пошла фамилия Калаева.

Вторая версия — прозаичнее и точнее. В тюркских языках «калай» — это олово, а «калайчи» — лудильщик, паяльщик. Ремесленники, работавшие с оловом, были востребованы: они чинили посуду, лудили медную утварь. Прозвище Калай могло закрепиться за мастером, а затем перейти в фамилию. Здесь же стоит упомянуть и переносное значение того же слова — «обманчивая внешность». В некоторых диалектах так могли назвать хитрого человека или мошенника, хотя это менее вероятно для основы фамилии.

Маловероятна связь с украинским «калай» в значении «попрошайка» — географически и культурно это далеко от основных регионов бытования фамилии.

Словообразовательная модель проста: основа Калай плюс типичный для многих народов Кавказа и тюркского мира фамильный суффикс -ев. Такая форма указывает на принадлежность: «из рода Калая» или «сын Калая».

Однозначно выбрать одну из версий без генеалогического исследования трудно. Но ремесленная — «от лудильщика» — выглядит крепче остальных, потому что опирается на реальное занятие, а не на поэтическое сложение редких корней.