Фамилия Калер — редкий пример еврейской фамилии-аббревиатуры. В отличие от более известных сокращений вроде Кац («коhэн цэдэк» — праведный священнослужитель) или Шагал («левит, посланный народом»), Калер расшифровывается как «кейла раба» — с иврита «великая община». Такие аббревиатуры в ашкеназской среде присваивали семьям, чьи предки занимали видное место в общинном самоуправлении или были уважаемыми членами кагала.

Фамилия закрепилась у ашкеназов Восточной Европы, но её оформление нестандартно. Вместо привычного форманта –сон («сын») или –ман («человек») здесь используется суффикс –ер, типичный для немецких и идишских профессиональных прозвищ (ср. Шнайдер — портной, Фишер — рыбак). Это создаёт иллюзию, будто Калер — фамилия от ремесла, но на деле –ер присоединили к аббревиатуре, чтобы придать ей звучание, привычное для немецкого уха. Такая гибридная модель — еврейская смысловая основа плюс немецкий суффикс — встречается редко и выдаёт стремление носителей вписаться в европейскую фамильную традицию, сохранив внутреннюю связь с религиозным статусом.

У горских евреев Кавказа фамилии образовывались иначе: там использовали грузинский суффикс –швили («дитя»). В Израиле же распространены суффиксы принадлежности –ис, –ес или приставка бен- («сын»). Калер к этим моделям не относится — он остался в той группе ашкеназских фамилий, которые маскируют аббревиатуру под обычную немецкую фамилию, не выдавая своего происхождения без знания иврита.

Споров вокруг этимологии почти нет. Версия с «кейла раба» — единственная, что подтверждается логикой аббревиатур: и Кац, и Калер построены по одному принципу (начальные буквы слов). Альтернативные гипотезы, например связь с немецким kal (лысый) или с названием профессии, маловероятны: суффикс –ер при таком корне дал бы фамилию Калер, но без внутренней семитской расшифровки она повисает в воздухе. В словарях Б. Унбегауна и А. Суперанской подобные случаи описаны именно как «аббревиатурные фамилии с формантом –ер».