Фамилия Калинов образована как притяжательное прилагательное с суффиксом -ов, который в русской традиции указывал на родство: «чей?» — Калинов, то есть сын или потомок человека по имени Калинник. Имя Калинник — это народная форма канонического крестильного имени Каллиник (в переводе с греческого — «добрый победитель»). В быту имя часто сокращали до Калина, и именно от этой обиходной формы и пошла фамилия.

В основе лежит не растение калина, хотя народная этимология часто связывает фамилию с кустарником. Словообразовательная модель здесь та же, что и в фамилиях Иванов, Петров, Сидоров: от полного или усечённого церковного имени. Однако не стоит исключать и второй, более редкий путь: в южнорусских и украинских говорах «калиной» могли прозвать человека с румяным лицом или вспыльчивым характером — по ассоциации с красным цветом ягод. В таком случае фамилия пошла бы не от имени, а от прозвища. Первая версия — от имени Калинник — считается основной и более распространённой.

Фамилия Калинов фиксируется в разных регионах, но чаще встречается на юге России и в центральных областях, где имя Каллиник было в ходу у крестьян. В дворянских родословных эта фамилия не отмечена — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, образованная по простой и понятной модели. По сословной принадлежности предки Калиновых были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми.