Фамилия Калниньш, одна из самых распространённых в Латвии, прямо указывает на место жительства предка. В её основе лежит латышское слово «kalns» — «гора», а суффикс «-iņš» образует уменьшительную или принадлежную форму. Таким образом, Калниньш — это «горный» или «живущий на горе». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, где акцент на отца, латышская модель с суффиксом -iņš часто передавала характеристику человека по местности, которую он занимал.

В литовском языке есть близкое прилагательное «kalninis» с тем же значением «горный», что объясняет, почему фамилия встречается и в Литве, особенно в пограничных районах. Первые письменные упоминания латышских и литовских фамилий фиксируются с XV века, но массовое закрепление у крестьян произошло позже, в XVIII–XIX веках, в эпоху ревизий и отмены крепостного права.

Фамилия не имеет отношения к дворянскому сословию — это типичный пример «географического» прозвища, которое давали крестьянам, жившим на возвышенности, у холма или недалеко от гряды. В латышской среде фамилия настолько часта, что в XX веке её носителями были люди самых разных профессий, в том числе деятели культуры и военные.

Известный представитель — Фридрих Карлович Калниньш (1887–1938), советский военачальник. Выходец из крестьян, штабс-капитан царской армии, он в 1919–1920 годах командовал Латышской стрелковой дивизией, одной из самых боеспособных частей Красной Армии в Гражданскую войну. Позже — комдив, член ВКП(б). Его карьера — яркий пример социального подъёма, который стал возможен для носителей простонародных фамилий в бурные годы первой половины XX века.