Фамилия Калью — один из ярких примеров того, как географическая принадлежность предка может намертво закрепиться в родовом имени. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или прозвищ, эта фамилия имеет финно-угорское происхождение и напрямую связана с эстонским языком.

Основа фамилии — эстонское слово kalju, которое переводится как «скала» или «утёс». Скорее всего, прозвище Калью давали человеку, жившему рядом с заметным скалистым обрывом, на каменистой почве или просто обладавшему твёрдым, несгибаемым характером — «как скала». Модель образования здесь простая и прозрачная: прозвище перешло в фамилию без дополнительных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что характерно для прибалтийско-финских фамилий, которые в XIX–XX веках вошли в обиход на территории Эстонии и среди эстонских переселенцев в других регионах Российской империи.

Встречается фамилия Калью в основном на северо-западе России, особенно в Ленинградской области, а также в самой Эстонии. В русской среде её могли записывать на слух, поэтому возможны варианты написания: Калью, Калья, а в редких случаях — Кальев, если фамилию русифицировали при оформлении документов. В отличие от фамилий, образованных от уменьшительных форм имён (Иван → Иванов), здесь нет суффикса принадлежности, что сразу выдаёт нерусское происхождение: фамилия отвечает на вопрос «чей?» не через окончание, а через неизменяемую основу.

Стоит обратить внимание, что в эстонском языке ударение в слове kalju падает на первый слог, и в русском произношении фамилия обычно сохраняет это ударение: Ка́лью. Если же слышат вариант с ударением на последний слог (Калью́), это, скорее всего, результат адаптации к русской интонации или ошибка носителя.

Искать дворянские корни у этой фамилии не стоит: она бытовала в крестьянской и мещанской среде, среди эстонских рыбаков, земледельцев и ремесленников. В метрических книгах православных приходов Эстляндской губернии XIX века фамилия Калью встречается как у лютеран, так и у православных эстонцев, что говорит о её широком социальном распространении без привязки к сословию.