Фамилия Канаковы — одна из тех русских фамилий, чьи корни лежат не в славянском мире, а в тюркской среде. Её основа — личное имя Канак, которое восходит к древнетюркскому qanaq, то есть «сливки». Отсюда и переносное значение — «сладкий», «любимый», «дорогой». Так могли назвать ребёнка, желая ему сладкой и сытной жизни, или дать ласковое домашнее прозвище.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе Канак добавили патронимический суффикс -ов, получив буквально «сын Канака». Суффикс указывает на то, что фамилия оформлялась уже на русской почве, когда тюркское имя или прозвище входило в обиход русского служилого или крестьянского сословия.

Исторический контекст здесь важен. Проникновение тюркских имён в русскую среду активно шло в XV–XVII веках, в эпоху после распада Золотой Орды. Выходцы из ордынской знати, а также печенеги и половцы, оседая на русских землях, переходили на службу к московским князьям, крестились и получали земли. Их потомки нередко сохраняли родовое имя как фамилию. Так что Канаковы вполне могли вести свой род от татарского мурзы или ордынского воина, принявшего православие.

Менее распространённая версия связывает прозвище Канак с казахским словом «канаке» — «досыта», «вдоволь», «жадно». В этом случае прозвище могло быть двойственным: либо им награждали человека зажиточного, у которого всего вдоволь, либо, наоборот, жадного, ненасытного. Однако первая версия — от имени со значением «сладкий» — выглядит правдоподобнее: личные имена с положительной коннотацией в тюркской традиции встречаются гораздо чаще, чем прозвища с оттенком порицания.

Важно подчеркнуть: фамилия Канаковы не единична. Она входит в гнездо однокоренных фамилий — Канаков, Канакин, Канак, Канаев, — что говорит о широком бытовании исходного имени в разных регионах. Географически носители фамилии чаще всего встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири — как раз в тех местах, где исторически было сильное татарское и башкирское влияние, а русское население активно контактировало с тюрками.