Фамилия Кананов чаще всего ведет родословную от крестильного имени Конон. Это греческое имя, которое переводится как «трудящийся» или «трудолюбивый». В народной речи имя Конон преобразовалось в форму Канан — именно она и легла в основу фамилии. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Кананов буквально означает «сын Канана» или «потомок Канана».

Но есть и другие версии происхождения. Одна из них связывает фамилию с коми-пермяцким словом «кань» — «кошка». В этом случае имя Канан давали ребенку как оберег: считалось, что, называя младенца в честь животного, родители передают ему качества зверя и «вписывают» в природу. Такие нецерковные имена были распространены в северных и финно-угорских культурах.

Третья версия отсылает к восточным корням. Здесь основу разбивают на две части: «кан» — «кровь» или «воспитанник» и «ана» — «мать». Однако эта гипотеза выглядит менее убедительной: она требует сложного словообразования, которое редко встречается в русских фамилиях. Правдоподобнее всего первая, «греческая» версия — она опирается на устойчивую модель перехода церковных имен в народные формы и далее в фамилии.

Интересно, что фамилия Кананов встречается реже, чем однокоренные Канаев или Кононов. Это говорит о том, что форма Канан была локальной или более редкой по сравнению с другими производными от Конона. Встретить носителей фамилии можно в разных регионах России, но устойчивой географической привязки нет.