Фамилия Канатчиковы — один из ярких примеров «профессиональных» русских фамилий. В её основе лежит прозвище Канатчик, которое давали человеку, занятому изготовлением канатов — прочных верёвок из растительных волокон или проволоки. В дореволюционной России это слово имело и второе, социальное значение: канатчиком нередко называли владельца канатного завода или мастерской. Поэтому предок-родоначальник Канатчиковых мог быть как ремесленником-одиночкой, так и предпринимателем, чьё дело требовало уважения — канаты были стратегическим товаром, без которого не обходились ни морской транспорт, ни рыболовство, ни строительство.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -чик указывает на лицо по роду занятий (сравните: бондарь — бондарчик, извоз — извозчик), а фамильный суффикс -ов оформляет типичную русскую «патронимическую» фамилию, отвечающую на вопрос «чей?». Буквально: Канатчиков — сын Канатчика.

Известный носитель фамилии — Семён Иванович Канатчиков (1879–1940), литературный деятель и участник революционного движения. Он был секретарём Федерации советских писателей, редактировал «Литературную газету» и написал ряд политических брошюр, включая «Историю одного уклона» и «Как рождалась Октябрьская революция». Его биография показывает, что фамилия бытовала в среде разночинной интеллигенции, хотя корнями уходит в ремесленную или купеческую среду.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сегодня сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл несколько столетий. Однако можно уверенно сказать, что Канатчиковы — это не редкий случай искусственной семинарской фамилии, а живое напоминание о конкретном, нужном и заметном ремесле, без которого в старой России не обходился ни один портовый город или торговая слобода.