Фамилия Кандалей — редкий случай, когда основа не очевидна и заставляет задуматься о происхождении. В русской ономастике она стоит особняком: в ней нет типичных для русских фамилий суффиксов -ов, -ин или -ский. Окончание -ей указывает на то, что перед нами, скорее всего, не исконно русская, а заимствованная или искусственно оформленная фамилия.

Самый вероятный путь её возникновения — из прозвища или мирского имени. В говорах русского севера и Сибири словом «кандала» (или «кандалей») называли цепь, оковы, кандалы. Прозвище Кандала могли дать человеку с тяжёлой походкой, суровым нравом или, наоборот, тому, кто освободился из плена или каторги. Форма Кандалей могла возникнуть как усечённый вариант отчества или фамилии на -ев (Кандала → Кандалев), но со временем «потеряла» конечный согласный. Такая трансформация характерна для фамилий греческого или южнославянского происхождения, где -ей — это окончание родительного падежа, указывающее на принадлежность (чей? — Кандалей). То есть фамилия могла означать «из рода Кандала».

Менее распространённая, но тоже возможная версия — топонимическая. В некоторых регионах бывшей Российской империи встречаются хутора или урочища с названием Кандалей (например, в Воронежской губернии). В таком случае фамилия могла быть дана переселенцу, выходцу из этого места, по принципу «Кандалейский» → «Кандалей».

Обратите внимание на суффиксальное оформление: отсутствие типичного русского суффикса делает фамилию Кандалей похожей на фамилии донских казаков или южнорусских крестьян, где нередко сохранялась «голая» основа прозвища. Сословно это, скорее всего, фамилия крестьянская или мещанская, а не дворянская. Встречается она преимущественно в южных областях России, на Кубани и в Ставрополье, что косвенно подтверждает её южнорусские или украинские корни.