Фамилия Кандилов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с бытовым предметом, который приобрёл переносное значение. Основа здесь — слово «кандило» (или «кандило»), которое в южнорусских и украинских говорах означало подсвечник, лампаду, а также, по данным диалектных словарей, — неуклюжий, высокий и худой предмет или человека. Сравните с глаголом «кандилять» — идти медленно, раскачиваясь, или «кандыбать» — хромать. Скорее всего, прозвище Кандило дали долговязому, нескладному человеку с нетвёрдой походкой.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования отчества: «чей?» — сын Кандила. То есть фамилия возникла в среде, где фамилии только начинали закрепляться (в основном в XVI–XVII веках), и означала буквально «принадлежащий Кандилу». В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывали от имён на -а/-я, здесь мы видим мужскую форму прозвища с окончанием -о, что для русского ономастикона нехарактерно и выдает южнорусское или украинское происхождение.

В документах фамилия почти не встречается, что говорит о её редкости и локальном бытовании. Можно предполагать, что носители Кандиловых — выходцы из Курской, Воронежской или Ростовской областей, где диалектное слово «кандило» было в ходу. Церковная лампада как второй возможный источник прозвища (человек, служивший при лампадах, или мастер-медник) менее вероятна: такие прозвища обычно давали по ремеслу, а не по предмету в отрыве от дела.

Фамилия не имеет отношения к греческому корню «кандил» (свеча) напрямую — это народное заимствование, переосмысленное в бытовой речи. Встречается также вариант написания Кондилов, но он ещё более редок и может быть результатом акающего произношения.