Фамилия Канке ведет свое начало от эстонского слова kannike – «иван-да-марья, фиалка». Вполне возможно, что при образовании прозвища или внутрисемейного имени Канке учитывались народные символические представления об этом цветке. Считалось, что фиалка олицетворяет скрытые достоинства, красоту и скромность. В христианстве этот цветок символизирует смирение и, в частности, смирение Христа как Сына Божия. Менее вероятной представляется связь фамилии с литовским глаголом kankinti, который переводится на русский язык как «мучить». Другие довольствовались фамилиями по названиям еды и напитков - Хеэринг (селедка), Юуст (сыр), Хумал (хмель), Соол (соль), по названиям животных и растений.