Фамилия Канников — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с ремеслом или торговлей. В её основе лежит слово «канник», которое в некоторых русских говорах означало торговца квасом или медовухой, то есть человека, продававшего хмельные и сладкие напитки. В более широком смысле «канником» могли называть и самого изготовителя этих напитков, и даже содержателя кабака или питейного заведения. Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, был либо мелким торговцем, либо владельцем постоялого двора, где подавали хмельное.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ов присоединяется к основе «Канник», образуя притяжательное прилагательное, которое затем застыло в роли фамилии. Это типичный патроним (или, точнее, «прозвищная» фамилия), отвечающий на вопрос «чей?» — чей сын, чей работник: сын Канника. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в центральных и северных регионах России, где эта модель была господствующей. В южных и западных областях чаще встречался бы вариант Канниченко.

Интересно, что слово «канник» имеет и второе, менее известное значение: в некоторых диалектах так называли большую корзину или кадку для хранения зерна. В этом случае прозвище могло относиться к коренастому, плотному человеку, либо к тому, кто изготавливал такие кадки. Однако связь с напитками и торговлей выглядит более вероятной, поскольку в русской ономастике фамилии, образованные от названий профессий, встречаются значительно чаще, чем от названий утвари. Кроме того, в исторических документах встречаются упоминания «канников» именно как продавцов кваса, что подтверждает эту версию.

Фамилия Канников не относится к числу распространённых, но и не является уникальной. Она встречается в разных регионах России, преимущественно в центральной полосе и Поволжье. Встречаются варианты написания с одной «н» — Каников, но это, скорее всего, результат упрощения на письме или ошибки переписчиков. Первоначальная форма с двойной «н» сохраняет связь с исходным словом «канник».