Фамилия Кантаулов — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В её основе, скорее всего, лежит не славянское, а тюркское слово. Разберёмся по порядку.

Ключ к разгадке — корень «кантаул». В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) «кан» означает «кровь», а «тау» или «таулы» — «гора». Однако «кантаул» не является прямым сложением этих слов. Вероятнее, что это искажённое тюркское «кантаулы» — человек с кровавыми горами? Звучит странно. Более правдоподобна версия, что в основе лежит личное прозвище или имя Кантаул, которое могло быть образовано от «кан» (кровь, родня) и «тау» (гора, верховье) — то есть «горный родич», «человек с верховьев». Либо же это вариант имени Кандаул, где «дау» — «большой, сильный» (ср. башкирское «дауыл» — буря). В любом случае, исходное слово было осмыслено как прозвище, а затем фамилию оформили по русской модели: добавили патронимический суффикс «-ов», который указывает на принадлежность («чей?» — Кантаулов, то есть сын Кантаула).

Суффикс «-ов» — один из самых распространённых в русских фамилиях, но его присутствие здесь не говорит о славянском происхождении корня. Он лишь «обрусел» фамилию, вписав её в стандартную модель. Носители фамилии — это потомки татарских, башкирских или казахских служилых людей, которые в XVI–XVII веках переходили на русскую службу и получали земли, или же крещёных татар, чьи имена и прозвища адаптировались под русскую грамматику.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически был силён тюркский компонент: Оренбургская, Уфимская, Самарская губернии, а также Казахстан. Встречается она крайне редко, что делает её верным маркером принадлежности к определённому роду, возможно, ведущему начало от одного основателя. В отличие от фамилий на «-ин» (от основ на -а/-я), «Кантаулов» сохранил твёрдый конечный согласный основы, что типично для заимствованных имён, оканчивающихся на согласный звук.