Фамилия Кантышев — наглядный пример того, как редкое прозвище или местное слово закрепилось в русской фамильной модели. Основа здесь — «Кантыш», а суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Кантышев, то есть сын или потомок Кантыша.

Слово «кантыш» в русских говорах не было общеупотребительным. Наиболее вероятная версия связывает его с тюркскими языками, где «кантыш» или «канташ» могло означать «мешок», «кошель», «сума». В таком случае прозвище Кантыш давали человеку, который носил с собой большой мешок, торговал вразнос или просто был запасливым. Менее убедительна, но возможна связь с глаголом «кантовать» (переворачивать, обшивать кантом) — тогда прозвище могло относиться к портному или плотнику. Однако тюркское происхождение выглядит правдоподобнее, учитывая, что фамилия встречается в Поволжье, где издавна были сильны контакты с татарским и чувашским населением.

Географически Кантышевы тяготеют к Среднему Поволжью: больше всего записей в Самарской, Ульяновской областях и в Татарстане. Встречается фамилия и в Мордовии, что неудивительно для региона, где веками жили рядом русские, татары, чуваши и мордва. Если предок-Кантыш был крещёным татарином или чувашом, фамилия могла появиться в XVIII–XIX веках, когда местное население массово получало фамилии по отцовскому прозвищу.

Интересно, что в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто имеют опору в крестильных именах (Иван → Иванов), Кантышев образован от прозвища, а не от церковного имени. Это говорит о том, что предок носителя фамилии выделялся среди односельчан какой-то бытовой чертой или занятием, и это прозвище закрепилось за его потомками.

По сословной принадлежности Кантышевы — почти наверняка крестьяне или мещане, так как дворянские роды с такой основой не зафиксированы. Фамилия нечастая, но и не исчезнувшая: её можно встретить и сегодня, особенно в тех же волжских регионах.