Фамилия Капалов — редкий случай, когда суффикс -ов указывает не на отчество от отца, а на профессиональное прозвище. В основе лежит слово «капал» или «капало» — так в южных и центральных губерниях России называли человека, который капал, то есть добывал соль или дёготь методом капания (вытекания). Солеварение и смолокурение были распространёнными промыслами: из соляных источников соль выпаривали, а дёготь «капали» из бересты. Прозвище Капал могли дать либо самому мастеру, либо тому, кто жил рядом с таким производством.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским именем Капал (вариант Гапал, от арабского «гафур» — прощающий). В таком случае фамилия образована по русской модели как отчество: Капал → Капалов. Но в русской ономастике эта версия слабее, потому что фамилия встречается почти исключительно в русскоязычных регионах, а не в тюркских, и не имеет массового распространения на Кавказе или в Средней Азии.

Суффикс -ов стандартный для русских фамилий XIX века: он присоединялся к основе, оканчивающейся на согласный, и означал принадлежность («чей?» — Капалов). Другие варианты — Капалин, Капальский — встречаются реже, но показывают, что корень осознавался носителями как основа для разных словообразовательных моделей.

В отличие от фамилий на -ев или -ин, у Капалова нет спорных случаев с беглыми гласными или чередованиями: основа чёткая, ударение в большинстве говоров падает на второй слог (Капа́лов). Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Уралу — регионам, где исторически были развиты солеварение и смолокурение. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он занимался добычей соли или дёгтя, а не был сыном человека по имени Капал.