Фамилия Капалина — довольно редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд, её основа «Капал-» может сбить с толку: в русском языке нет распространённого слова «капала» или «капал» в значении имени или прозвища. Однако словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть Капалина — «дочь или жена Капалы». А вот с самим прозвищем Капала есть несколько версий, и ни одна из них не лежит на поверхности.

Самая вероятная версия связывает фамилию с глаголом «капать». В северных и центральных говорах «капалой» могли назвать человека медлительного, вялого, который «капает», то есть тянет время, действует неспешно, словно вода капает. В диалектах слово «капала» фиксировалось и в значении «копуша», «мешкотный человек». Такое прозвище давали скорее в быту, по характеру, а не по профессии. Модель образования — от глагольной основы через суффикс -л(а) — типична для русских прозвищ (ср. Шумила, Гуляла, Крутила).

Менее распространённая, но возможная версия — от тюркского имени или прозвища. В татарском и башкирском языках есть слово «капа» (крепкий, сильный) или «каплан» (тигр, барс). Однако форма «Капала» для тюркских имён нехарактерна, и суффикс -ин скорее указывает на русскую адаптацию. Если бы фамилия была тюркской по происхождению, она чаще звучала бы как Капалов (с русским суффиксом -ов). Поэтому версия с «капалой»-копушей выглядит убедительнее.

Географически фамилия Капалина встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье, но везде крайне редко. В дореволюционных метрических книгах она попадается в Рязанской, Тамбовской и Нижегородской губерниях. Это позволяет предположить, что предки носителей фамилии были крестьянами или мещанами из чернозёмной полосы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — в родословных книгах её нет.

С точки зрения ударения, в фамилии Капалина оно почти всегда падает на второй слог: Капа́лина. Это логично, если основа — «капа́ла» (с ударением на второй слог, как в глаголе «капа́ть»). Если бы ударение падало на первый слог (Ка́палина), фамилия звучала бы неестественно для русского уха и скорее указывала бы на иноязычное происхождение, но такой вариант в документах не встречается.

Однокоренных фамилий немного: Капалов, Капалкин, Капальцев. Все они образованы от той же основы «капать» или «капала». Но Капалина стоит особняком — редкий суффикс -ин при такой основе делает её похожей на прозвище, закрепившееся в одном-двух родах, а не на массовую фамилию.