Фамилия Капалева — женская форма, а её мужской вариант Капалев. В русской традиции фамилии на -ев обычно указывают на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й.

Основа здесь — «Капал». Самое прямое объяснение: прозвище Капал могли дать человеку, который что-то капал — например, распространял слухи («капать на ухо»), был нудным или дотошным, словно капающая вода. В говорах слово «капать» имело и конкретный смысл: цедить жидкость по капле, работать медленно. Вполне вероятно, что Капалом называли медлительного или въедливого человека.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с тюркским или кавказским именем Капал (вариант Гапал, Габбас), которое встречается у татар и народов Северного Кавказа. В таком случае фамилия имеет нерусские корни, но была русифицирована через типичный суффикс -ев. Это объяснило бы и сравнительную редкость фамилии: в центральных областях России она почти не встречается, а на юге или в Поволжье — чаще.

Особенность фамилии — её нетипичное окончание. Если бы основа была на твёрдый согласный, мы бы имели Капалов. Форма Капалев говорит о том, что исходное прозвище звучало как Капаль или Капал (с мягким л). В русских документах XVIII–XIX веков встречается фамилия Капалин (от Капаля), но Капалев — более редкий вариант, что указывает на локальное бытование, возможно, в одной конкретной местности.

Сословная принадлежность носителей фамилии не прослеживается: Капалевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. Никаких известных дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что говорит о её простонародном происхождении. В итоге, скорее всего, Капалев — это прозвищная фамилия, образованная от бытового или диалектного слова, а её носители — потомки человека по прозвищу Капал.