Фамилия Капаева — со сложной и неоднозначной историей, где переплелись тюркские, славянские и христианские корни. В основе, скорее всего, лежит татарское имя Капай. Его разбирают на две части: «кап» — «близкий кровный родственник» и «ай» — «месяц». Такие составные имена часто давали долгожданным детям, и есть вероятность, что основатель рода Капаевых был именно таким ребёнком.

Но это не единственная версия. Капай могло быть и прозвищем от слова «капа» — «шапка, фуражка». В таком случае прозвище мог получить либо обладатель приметного головного убора, либо мастер, который их шил. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Капаев — сын или потомок Капая. В русской ономастике такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -ай (сравните: Алпаев, Толмаев).

Есть и менее вероятная, но упоминаемая гипотеза: связь с уменьшительной формой имени Капитон — Капа. Само имя Капитон восходит к латинскому capitonis — «большеголовый». В православных святцах известны двое святых с этим именем: священномученик Капитон, епископ Херсонесский, и мученик Капитон. Однако, если бы фамилия происходила от канонического имени, ожидалась бы форма «Капитонов» или «Капин». Форма «Капаев» указывает на более народную, прозвищную основу, поэтому версия с татарским именем Капай выглядит правдоподобнее.

Географически фамилия встречается в Поволжье и на Урале — регионах, где веками соседствовали русские и татары. Окончательно установить точное место и время возникновения рода Капаевых можно только в ходе генеалогического исследования, но ясно одно: фамилия несёт в себе память о прозвище или имени, которое было дано предку несколько столетий назад.