Фамилия Капанева — женская форма от Капанев, и её разумнее всего разбирать в мужском варианте. Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Капан. В русских говорах слово «капан» имело несколько значений, и от того, в какой местности жил первый носитель, зависела его профессия или характер. Самое прямое и очевидное: в южных и западных регионах «капаном» называли родник, ключ, колодец или даже небольшой пруд. Человек мог получить такое прозвище, живя у источника воды, либо работая копателем колодцев. Вторая версия, не менее правдоподобная, связана с ремеслом: «капан» — это мастер по изготовлению капов, то есть наростов на дереве (кап), из которых делали дорогую посуду, шкатулки и отделку мебели. Прозвище могло закрепиться за резчиком или токарем, работавшим с этим материалом.

Редкий суффикс -ев в фамилии Капанев указывает на то, что основа оканчивалась на твёрдый согласный, но в данном случае мы видим исторически сложившееся написание. Более типичной для такой основы была бы фамилия Капанов, но вариант Капанев встречается, хоть и реже, что говорит о возможном диалектном произношении или о том, что в основе лежала не прямая форма «капан», а, например, прозвище Капань (с мягким знаком). В таком случае суффикс -ев закономерен.

Фамилия Капанева не принадлежит к числу распространённых. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Ростовской и Волгоградской областях, а также на Кубани — то есть там, где слово «капан» в значении «родник» или «пруд» было в ходу. Это косвенно подтверждает «водную» версию происхождения: предок мог жить у капана или следить за ним.

Если отталкиваться от ремесленной версии, то Капаневы могли быть потомками мастеров-каповщиков, которых ценили за умение находить и обрабатывать древесные капы. В любом случае, фамилия образована от прозвища по занятию или месту жительства, а не от крестильного имени, что типично для поздних русских фамилий, сложившихся у крестьян и посадских людей в XVII–XVIII веках.