Фамилия Капанов — одна из тех, где на первый план выходит не морфология, а многозначная основа. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или имени отца: Капанов буквально значит «сын или потомок Капана». А вот что скрывается за самим прозвищем Капан — здесь начинается самое интересное.

Самая прямая версия отсылает к слову «капан», которое на Кавказе обозначало хлебную меру, большие весы, а также склад, лавку, рынок или рыночную пошлину. Если принять эту версию, прозвище Капан относилось к «профессиональным» именованиям: так могли прозвать торговца, владельца лавки или человека, собиравшего рыночный сбор. Это объяснение кажется наиболее логичным для русской языковой среды, где фамилия закрепилась именно в форме на -ов.

Есть и более экзотические гипотезы. Например, армянское слово kapan означает «связка», а турецкое kapan — «ловушка, западня». В таком случае прозвище мог получить охотник, ставивший капканы. Но здесь стоит оговориться: связь с охотой менее вероятна, поскольку слово «капан» в значении «ловушка» в русских говорах почти не фиксируется, а фамилия Капанов — явно восточнославянская по форме.

Наконец, нельзя обойти вниманием топонимическую версию. Капан — город на юго-востоке Армении, в долине реки Вохчи. В истории он известен с V века, а в X веке стал столицей Сюникского (Бахкского) царства, куда перенес свою резиденцию царь Смбат II. Вполне возможно, что основатель рода Капановых был выходцем из этого города. Однако массовых переселений армян в центральные русские губернии в те времена не было, поэтому эта версия скорее касается отдельных семей, а не всей фамилии в целом.

Подтвердить реальное бытование фамилии помогают архивные записи. В Сведениях ДКНБ РК по Атырауской области упоминается казах Капанов Амиргали, родившийся в 1872 году в Гурьевской области. А в Книге памяти Нижегородской области записан Капанов Иван Иванович, 1902 года рождения, уроженец Орловской области. Эти разрозненные данные показывают, что фамилия встречалась в разных регионах и у разных народов, хотя её ядро — русское прозвищное происхождение от названия меры или торгового занятия.