Фамилия Капанин — это типичный пример того, как прозвище, данное человеку по его занятию или внешности, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Капан, которое, скорее всего, указывает на профессию предка. Слово «капан» на Кавказе означало хлебную меру, поэтому Капаном могли прозвать хлебника, то есть человека, который пек хлеб на продажу. Такая связь с ремеслом — один из самых распространённых путей образования русских фамилий.

Впрочем, есть и другая версия. Прозвище Капан могли дать и от слова «капа» — так в некоторых говорах называли шапку или фуражку. В этом случае прозвище получал обладатель заметного головного убора. Какая из версий верна для конкретной семьи, уже не установить, но обе они бытовые и вполне правдоподобные.

Сама фамилия образовалась по стандартной модели: к основе Капан- добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Капанин). Уже в XV–XVI веках в среде богатых людей начинают закрепляться и передаваться из поколения в поколение фамилии, обозначающие принадлежность человека к конкретной семье. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Капан, со временем получил фамилию Капанин.

Интересно, что фамилия довольно редкая. Она не попала в списки массовых дворянских или крестьянских фамилий центральной России, что может говорить о её локальном происхождении — возможно, на южных или юго-восточных рубежах страны, где были сильны кавказские и тюркские влияния. Встречаются и однокоренные фамилии — Капанов, Капанский, — но Капанин выделяется именно суффиксом -ин, который чаще встречается в северных и центральных регионах. Это сочетание «южного» корня и «северного» суффикса делает фамилию особенно любопытной для историка.