Фамилия Капалова — женская форма от Капалов, и её разумнее всего разбирать в мужском варианте, так как основу закладывали предки-мужчины. В русской модели фамилий на -ов суффикс указывает на принадлежность: Капалов — это «сын (или потомок) Капала». Вся загадка, стало быть, в прозвище или имени Капал.

Самый прямой и правдоподобный путь — от глагола «капать». Капалом в русских говорах могли назвать человека по нескольким причинам. Первая и самая частая в ономастике — по профессии или занятию: кровельщик, лудильщик, паяльщик — любой мастер, работа которого связана с расплавленным металлом (оловом, свинцом), который «капает». Вторая бытовая версия — прозвище неряшливого или неаккуратного человека, который вечно что-то проливает, роняет, «капает» едой или питьём. Третья, более редкая, — человек с медленной, «капающей» речью или манерой говорить.

Менее вероятна, но заслуживает упоминания связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «капал» может означать «крепкий», «коренастый» или восходить к личному имени. Однако для фамилии, распространённой в центральной России и Поволжье, славянская версия с прозвищем от «капать» выглядит естественнее: она проще объясняет суффикс и не требует допущений о миграции.

Интересная деталь: фамилия Капалов (и Капалова) встречается в казачьей среде, особенно среди донских и уральских казаков. В казачьем быту прозвища по ремеслу давали особенно охотно, и «капальщик» — человек, паяющий котлы или лудящий посуду, — был фигурой нужной и заметной. Так что предки современных Капаловых с высокой вероятностью были не просто носителями прозвища, а мастерами, чья работа была на виду у всей станицы.

Фамилия не слишком частая, но устойчивая. Её однокоренные «родственники» — Капалин, Капалкин, Капальщиков — различаются только суффиксами, но основа у всех одна: тот самый «капающий» предок.