Фамилия Каплаков образована от прозвища Каплак, и её корень уводит нас в тюркские языки. В основе лежит слово «каплан» — тигр (в некоторых тюркских наречиях — «каплан» или «каблан»). Прозвище Каплак могли дать сильному, свирепому или ловкому человеку, сравнивая его с этим хищником. Модель образования проста: к основе «Каплак» добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, означающий «сын Каплака». Так что Каплаковы — это потомки человека по прозвищу Каплан или Каплак.

В русских говорах встречается и другое слово — «каплак» (или «коплак»), обозначавшее мешок, котомку или набитое тряпьё чучело. Маловероятно, что фамилия пошла от этого значения: прозвище «мешок» давали редко, а вот звериные имена в среде служилых людей и крестьян были обычны. Тем не менее, полностью исключать эту версию нельзя — в отдельных диалектах «каплаком» могли назвать неуклюжего или толстого человека.

Фамилия Каплаков — редкая. Она встречается в основном на юге России, в Поволжье и на Урале, то есть в зонах активных контактов с тюркским населением. Это косвенно подтверждает тюркское происхождение прозвища. В дореволюционных метрических книгах Каплаковы записаны как государственные крестьяне, реже — как мещане. Дворянских ветвей с такой фамилией не известно.

Интересно, что у фамилии есть близкая параллель — Капланский, образованная уже от той же основы, но через польско-украинский суффикс -ский. Каплаков же остался в рамках чисто русской модели «прозвище + -ов», что говорит о его народном, не книжном происхождении.