Фамилия Капланов — одна из тех, где ясна еврейская основа, но неочевидно, как именно она закрепилась в русском языке. Корень здесь — «каплан», что на иврите означает «священник» (коэн). Однако носителями фамилии могли быть не только потомки колена Аарона, но и люди, чьи предки носили прозвище, связанное с религиозной службой или просто с уважением к этому статусу в общине.

Модель образования типична для восточнославянской адаптации: к основе «Каплан» добавили суффикс -ов, который в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?» — Капланов, то есть сын или потомок Каплана). Такая схема характерна для фамилий, возникших на территории Российской империи в XIX веке, когда еврейское население массово получало фамилии по указу 1804 года. При этом окончание -ов, а не -ский или -ин, говорит о том, что фамилия оформлялась в среде, где преобладала русская канцелярская традиция, а не польская или украинская.

Интересная деталь: в отличие от фамилии Коган (прямая передача титула «коэн»), вариант Капланов — это калька с ашкеназского произношения. В идише слово «коэн» звучало как «койн» или «каплан» (через польское посредство). Поэтому Каплановы — это, по сути, те же Коганы, но с географической привязкой к западным губерниям (Беларусь, Украина, Польша). Встречается фамилия и у мусульманских народов (татары, кумыки), где «каплан» — тюркское слово, означающее «тигр» или «барс». В таком случае фамилия образована от прозвища, данного за смелость или внешнее сходство.

В русском контексте фамилия недвусмысленно указывает на еврейское происхождение предка-носителя прозвища, но сословная принадлежность могла быть разной: от местечковых ремесленников до купцов первой гильдии. Дворянских корней у Каплановых, как правило, не прослеживается — титул «коэн» не давал светских привилегий.