Фамилия Капралов прямо указывает на военную профессию или прозвище предка. В основе лежит слово «капрал» — унтер-офицерское звание, заимствованное из французского (caporal). В России его ввёл Пётр Первый, а упразднил Николай Первый. Капрал командовал отделением, которое тогда называли капральством. Прозвище Капрал, скорее всего, получал человек, носивший это звание, — либо по службе, либо в быту как насмешливое или уважительное прозвище.

Слово прочно вошло в народную речь, о чём говорят пословицы: «Семеро капралов над одним рядовым», «Не в генералы, так в капралы», «Кто палку взял, тот и капрал». Они показывают, что образ капрала был узнаваем и в крестьянской, и в солдатской среде. Поэтому прозвище могло закрепиться не только за отставным военным, но и за человеком с властным или придирчивым характером.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Капрал» добавили патронимический суффикс «-ов». Он означает принадлежность — буквально «сын Капрала» или «из семьи Капрала». Такая модель типична для фамилий, возникших в XVI–XVII веках, когда звания и чины ещё не успели стать исключительно дворянскими. Поэтому Капраловы могли быть и крестьянами, и однодворцами, и казаками — сословная принадлежность здесь не закреплена.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на «-ский» или «-ин», Капралов не привязан к географическому названию. Его корень — чисто социальный, что встречается реже. Фамилия встречается по всей России, но заметно чаще в бывших казачьих областях и центральных губерниях, где военная служба была массовой. В некоторых говорах «капралом» могли называть не только военного, но и бойкого, задиристого парня — это добавляет ещё один возможный источник прозвища.