Фамилия Капраловы (мужской вариант — Капралов) образована от прозвища или неофициального именования Капрал. Основа здесь ясна: слово «капрал» пришло в русский язык из французского (caporal) и обозначало воинское звание. В России его ввёл Пётр I для унтер-офицеров, командовавших отделением — капральством. Звание просуществовало до реформ Николая I, но слово закрепилось в языке и в народной памяти.

Прозвище Капрал мог получить человек, служивший в этом чине. Но не обязательно: в солдатской среде прозвище давали и по внешнему сходству с капралом, и по характерной командирской манере поведения. На это указывают и пословицы, сохранившие ироничный оттенок: «Семеро капралов над одним рядовым», «Кто палку взял, тот и капрал». Значит, прозвище могло закрепиться за строгим или властным человеком, даже не имевшим отношения к армии.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Капрал- добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Капрала). Это одна из самых распространённых моделей для русских фамилий, особенно в среде бывших крестьян и мещан. Поэтому Капраловы — не обязательно потомки военных; скорее, это фамилия человека, чей предок получил уличное или служебное прозвище Капрал.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий, особенно активно — в XVII–XIX веках. Можно предположить, что фамилия чаще встречалась в регионах, где стояли гарнизоны или проходили рекрутские наборы: центральные губернии, юг России, Урал. Но документальных подтверждений этому без специальных генеалогических разысканий нет.

Однокоренные фамилии — Капралов, Капральский, Капральников — встречаются реже. В них та же основа, но другие суффиксы (-ск- указывает на возможное польское или украинское происхождение, -ник- — на род занятий). Капраловы же — самый частый и типично русский вариант.