Фамилия Капустняк образована от прозвища, связанного с «капустой». Основа здесь прозрачна, но суффикс -няк указывает на характерное для украинской и южнорусской ономастики словообразовательное гнездо. Если бы фамилия была просто Капустин или Капустов, она означала бы принадлежность отцу (чей сын? — Капусты). Но модель на -няк в восточнославянских фамилиях чаще передаёт прозвище по занятию, склонности или свойству. Капустняком могли назвать не просто любителя капусты, а человека, который её выращивал, возил на базар или рубил для квашения — то есть ремесленника или огородника. В говорах «капустняком» называли и пирог с капустой, и даже самого заядлого огородника, так что прозвище могло быть и шутливым, и профессиональным.

Капуста на Руси действительно была одним из главных овощей — её квасили, варили, ели сырой. Поэтому прозвище Капустняк не было редким в крестьянской среде, особенно в местах, где огородничество кормило семью. В отличие от фамилий с суффиксами -ов/-ев, которые чаще встречаются в северных и центральных великорусских землях, фамилии на -няк типичны для украинского и белорусского ареала, а также для юга России (Курская, Воронежская, Ростовская области). Это не значит, что носитель фамилии обязательно украинец — переселения крестьян и казаков размыли границы, но географический след остаётся.

Версия, что прозвище дали просто любителю капусты, тоже имеет право на жизнь: в народе часто закрепляли за человеком его гастрономические пристрастия или привычки. Однако более вероятно, что Капустняк — это именование по роду деятельности, поскольку в крестьянском быту прозвище чаще отражало то, чем человек кормился, а не то, что он любил есть. Если бы речь шла о лакомстве, скорее использовали бы суффикс -ун (Капустун) или -ан (Капустан).

Фамилия не относится к дворянским или книжным: её не давали по церковному календарю или по имени святого. Это чисто бытовое, мирское прозвище, которое закрепилось за родом без участия официальной администрации. В документах XIX века Капустняки встречаются среди государственных крестьян и казаков, особенно на Левобережной Украине и в Слобожанщине. В переписях и ревизских сказках фамилия могла писаться как Капустнякъ, с твёрдым знаком на конце, но смысл оставался тем же.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Капустин чаще встречается у русских, Капустян — у украинцев, а Капустняк занимает промежуточную нишу, сочетая южную основу с характерным суффиксом. Это не самая распространённая фамилия, но и не редкая: её носители живут в России, Украине, Беларуси, а также в диаспоре.