Фамилия Карабов — редкий случай, когда корень слова звучит почти как тюркский, а суффикс выдает восточнославянскую или болгарскую модель образования. В русском языке фамилии на -ов типичны, но основа «Караб» не вписывается в привычный ряд отчеств от христианских имен.

Самая прямая версия — происхождение от прозвища или имени Караб. В тюркских языках «караб» (karab) означает «черный», но в одиночку, без второго корня, такая основа встречается редко. Скорее, это искаженное или сокращенное имя. Например, у народов Северного Кавказа и Закавказья бытовало имя Карабек («черный бек»), которое в русской среде могло сократиться до Караб, а затем получить стандартный патронимический суффикс -ов. В таком случае Карабов — это потомок Карабека.

Вторая версия связана с болгарским происхождением. В Болгарии фамилии на -ов — основная масса, а слово «караб» или «караба» может быть диалектным вариантом прозвища. В староболгарском «карабя» означало «карабкаться», «лезть». Прозвище Караб могли дать непоседливому, ловкому человеку, ребенку, который постоянно куда-то забирался. Болгарская гипотеза объясняет и географию: фамилия Карабов встречается в Болгарии и у болгарских переселенцев в южных регионах России и Украины.

Менее вероятна, но возможна связь с греческим «караби» (корабль). В причерноморских областях прозвище Караб мог получить моряк, судовладелец или просто высокий, крупный человек. Однако для греческих фамилий типичны окончания -иди, -пулос, -оглу, а не -ов, поэтому эта версия — скорее совпадение корней.

Главное, что отличает Карабовых от других фамилий с тюркской основой, — отсутствие второго элемента. Если бы предка звали Карабаев или Карабеков, происхождение было бы очевидным. А Карабов — это либо результат усечения, либо редкое прозвище, которое закрепилось в документах именно в такой форме. Поискать корни стоит в болгарских метрических книгах или в записях о переселенцах из Закавказья XIX века.