Фамилия Карадонов звучит редко и сразу привлекает внимание необычной основой. В русской ономастике такие фамилии обычно разбирают через тюркские корни, и Карадонов — не исключение. Её основа «карадон» скорее всего состоит из двух частей: «кара» (чёрный, тёмный, а в переносном смысле — сильный, грозный) и «дон» (река, вода). Таким образом, исходное прозвище Карадон могло означать «чёрная река» или «тёмная вода» — так называли реку, родник или овраг с тёмной, илистой водой.

Однако есть и другая, более бытовая версия. В тюркских языках «кара» часто входит в состав имён-оберегов: Карадон могло быть личным именем, которое давали ребёнку, чтобы отвести от него злые силы — буквально «чёрный, незаметный». В таком случае прозвище перешло на потомков без дополнительных смыслов. Суффикс «-ов» указывает на русскую модель образования фамилий, то есть носители фамилии — обрусевшие тюрки, татары, башкиры или представители других народов Поволжья, принявшие православие и получившие фамилию по отцу.

Фамилия Карадонов почти не встречается в центральных областях России. Она тяготеет к южным регионам — Ростовской, Волгоградской областям, а также к Ставрополью и Краснодарскому краю, где исторически было сильное тюркское влияние. Встречаются единичные носители в Астраханской области и Дагестане. Это говорит о том, что фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной.

В дореволюционных источниках фамилия почти не фиксируется — нет ни дворянских родов, ни известных купеческих династий с такой фамилией. Скорее всего, предки Карадоновых были крестьянами или казаками, получившими фамилию при переписях XIX века. Сравните с однокоренными фамилиями: Караданов, Караджин, Караджаев — все они образованы по схожей модели, но Карадонов выделяется именно суффиксом «-он», который в тюркских прозвищах встречается реже, чем «-ан» или «-ай». Это может указывать на диалектное произношение или на запись прозвища на слух русскими писарями.