Фамилия Каранчаев — пример, где географический и этнический след перевешивает прозрачную славянскую этимологию. Основа здесь, скорее всего, не русская, а тюркская или кавказская. Прозвище «Каранча» могло возникнуть от тюркского слова «каран» (в значении «темный», «черный») или восходить к названию реки Каранчай (например, в Карачаево-Черкесии). Вторая часть — «-чай» («река») — типична для топонимов Северного Кавказа. Тогда носитель фамилии — выходец с берегов такой реки или из местности, которая называлась Каранча.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий от иноязычной основы. В XIX–XX веках при переписях и паспортизации горцев, кочевников и крестьян их прозвища или родовые имена часто русифицировали, добавляя типовые суффиксы. Каранчаев — значит «сын (или потомок) Каранчи». Само слово «каранча» могло быть личным именем или прозвищем: в тюркских языках «каран» означает «темный», «смуглый», а в некоторых диалектах — «зоркий», «сторож». Встречается и фамилия Каранчаев в среде карачаевцев, балкарцев и ногайцев, что укрепляет северокавказскую версию.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: от слова «каранча» как варианта «карандыш» (толстый, короткий предмет) или от тюркского «каранчук» (маленький, младший). Однако без письменных источников это лишь догадки. В любом случае, фамилия редкая, с ярко выраженным региональным колоритом, и её носители, скорее всего, ведут род из предгорий Кавказа или Поволжья, где тюркские языки смешивались с русской административной традицией.