Фамилия Карандаков звучит почти как загадка: кажется, что её основа — «карандаш», но на самом деле связь тут не прямая, а через прозвище. В русском языке слово «карандаш» закрепилось относительно поздно, в XVIII веке, и происходит из тюркских языков (qara — «черный», daš — «камень»). Однако фамилия Карандаков могла возникнуть и раньше, и её носители вовсе не обязательно были писцами или художниками.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Карандак. В южнорусских и украинских говорах так могли называть человека невысокого роста, щуплого или сутулого — по ассоциации с тонкой палочкой грифеля. Есть и другая версия, более редкая: в некоторых диалектах «карандак» обозначало деревянный колышек или затычку в бочке. Тогда прозвище мог получить бондарь или мастер, работавший с древесиной. Оба значения укладываются в типичную модель образования русских фамилий через суффикс -ов, который указывал на принадлежность: «сын Карандака».

Морфологически фамилия проста: корень карандак- и патронимический суффикс -ов. Это характерно для фамилий, возникших в среде крестьянства и посадских людей в XVI–XVII веках. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не прослеживается, что подтверждает её «низовое» происхождение — от прозвища, а не от географического названия или имени святого.

Интересно, что фамилия Карандаков встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Встречаются варианты с ударением на второй слог (Карандакóв) и на третий (Карандакóв), что может говорить о разной диалектной среде. Однокоренные фамилии — Карандашов, Карандеев — имеют другую этимологию (связаны с тюркским именем Карандаш или с прозвищем от «карандаш» в прямом значении), так что Карандаков стоит особняком.