Фамилия Каранфилов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а название цветка. Она образована от южнославянского или румынского слова «каранфил» — это гвоздика. В болгарском, сербском, македонском и румынском языках так называют и садовую гвоздику, и пряность (гвоздику). Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель фамилии: Каранфилов — это «сын (или потомок) Каранфила», где Каранфил — личное прозвище или мирское имя.

Вероятнее всего, прозвище Каранфил дали человеку, который либо выращивал и продавал гвоздику, либо имел какое-то отношение к цветам — был садовником, торговцем на базаре, аптекарем (гвоздика использовалась в лекарствах). Возможен и переносный смысл: так могли назвать щёголя, любителя наряжаться, или, наоборот, человека с яркой, «цветущей» внешностью. В среде южных славян, откуда фамилия пришла в Россию, такие «цветочные» прозвища были нередки.

Географически фамилия Каранфилов тяготеет к югу России и Украины — регионам, куда переселялись болгары, сербы и гагаузы. Встречается она и у молдаван, где «каранфил» — тоже гвоздика. В русских говорах слово не прижилось, поэтому фамилия осталась ярким маркером балканского или румынского происхождения предка.

Интересная деталь: в отличие от более частых русских «цветочных» фамилий (Розов, Лилов, Фиалков), у Каранфилова корень не заимствован из латыни, а взят напрямую из живых балканских языков. Это говорит о том, что носитель фамилии или его предок сохранял родной язык и не переводил прозвище на русский лад.