Фамилия Каранкин — одна из тех, где за простой на первый взгляд основой скрывается несколько версий происхождения, и выбрать единственную непросто. Наиболее правдоподобная гипотеза связывает её с прозвищем Каранка, которое, в свою очередь, восходит к украинскому прилагательному «караний» — «поруганный», «проклятый». В этом случае прозвище давали человеку с трудной судьбой или тяжёлым характером, возможно, как оберег от злых сил: считалось, что «плохое» имя отпугнёт беды.

Существует и альтернативное объяснение, уводящее в тюркскую ономастику. Согласно нему, Каранка — это русская адаптация восточного имени Каран, которое восходит к тюркскому qyran и означает «рождённый под счастливым сочетанием планет», то есть «счастливый» или «удачливый». Здесь мы видим полную смысловую противоположность первой версии: вместо «поруганного» — «счастливец». Такие расхождения нередки, когда фамилия имеет и славянские, и тюркские корни на стыке культур.

Словообразовательная модель типична для русского севера и центральных областей: суффикс -ин указывает на принадлежность «сын Каранки» или «из дома Каранкиных». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от имён на твёрдый согласный, -ин характерен для основ на -а/-я. Таким образом, Каранкин — это буквально «чей?» — «Каранкин», то есть потомок человека по прозвищу или имени Каранка.

Фамилия редкая, в списках массовых русских фамилий не значится. Географически она встречается в Поволжье и некоторых областях юга России, что косвенно подтверждает обе версии: украинское влияние и тюркские заимствования в этих регионах исторически сильны. О точном времени возникновения говорить сложно — процесс становления фамилий у крестьян растянулся до XIX века, и Каранкины могли появиться в разное время в разных местах независимо друг от друга.