Фамилия Караванец звучит по-южному мягко и по-украински колоритно, но её корень — общеславянский и связан с хлебом. В основе лежит слово «каравай» (или «коровай») — большой круглый праздничный хлеб. Однако фамилия образована не напрямую, а через уменьшительную форму: Караванец — это либо «маленький каравай», либо человек, который имел отношение к этому хлебу.

Самая правдоподобная версия — профессиональная. Караванцем могли прозвать пекаря, который выпекал обрядовые караваи, или же торговца хлебом. В украинской и белорусской традиции слово «каравай» имело особый вес: без него не обходилась ни одна свадьба, а каравайницы (женщины, которые пекли каравай) пользовались уважением. Прозвище Караванец могло закрепиться за человеком, который либо сам пёк караваи, либо был главным на свадебном пиру — «каравайником».

Суффикс «-ец» в фамилии указывает на украинское или белорусское происхождение. В русском языке чаще встречается форма Караваев (с суффиксом принадлежности), а «-ец» — это типичный западнорусский, украинский и белорусский патронимический или прозвищный суффикс. Он мог означать «сын Каравая» или просто носителя прозвища. Географически фамилия Караванец чаще всего встречается на западе Украины (Волынь, Ровенская область) и в юго-западных районах Беларуси (Брестчина). В России она редка и обычно занесена переселенцами.

Есть и более прозаичная версия: в некоторых говорах «караванец» называли не хлеб, а круглую лепёшку или даже ком глины. Но она менее убедительна — обрядовая символика хлеба перевешивает. Также не стоит путать фамилию с названием города Караван (в Киргизии) или с цыганским словом «караване» (цыганский табор) — лингвистически эти связи надуманы.

В итоге: предки носителя фамилии Караванец, скорее всего, жили на западе современной Украины или в Беларуси и занимались пекарским делом, либо получили прозвище за любовь к караваям. Фамилия не дворянская и не крестьянская в сословном смысле — она бытовала среди ремесленников и мещан, а в XIX веке могла встречаться и у зажиточных крестьян, державших пекарню.