Фамилия Карчилава — редкий случай в русском ономастиконе, поскольку её происхождение не славянское, а абхазо-адыгское. В русском языке она закрепилась в форме на -а, типичной для заимствованных грузинских и абхазских фамилий (ср. Гамсахурдия, Шеварднадзе). Основа фамилии — абхазское слово «акарча» (орёл) или его диалектный вариант. Суффикс -иава (-ипа) в абхазском языке указывает на принадлежность: буквально «Карчилава» означает «орлиный» или «из рода Орла». Таким образом, перед нами не прозвище по профессии, а родовое имя, восходящее к тотемному животному или личному имени предка.

Географически фамилия привязана к Абхазии и прилегающим районам Западной Грузии (Самурзакан). В России она встречается крайне редко, в основном у потомков абхазских мухаджиров или выходцев из Сухумского округа. В отличие от русских фамилий, которые часто образовывались от имён, прозвищ или занятий (Кузнецов, Попов), Карчилава — это патронимическая модель, где суффикс -ава (с вариантом -иава) выполняет ту же функцию, что русское -ов/-ев: «сын такого-то».

Интересно, что в абхазском языке ударение в этой фамилии падает на второй слог (Карчилава), тогда как в русском бытовом произношении его часто смещают на третий. Споров вокруг этимологии почти нет: версия с «орлом» считается общепринятой в трудах по абхазской антропонимии. Альтернативные гипотезы, например связь с арабским «карч» (удар), не имеют под собой лингвистических оснований — в абхазском языке этот корень не прослеживается.

Сословно носители фамилии относились к крестьянскому населению (анхаю) или к княжеским родам в зависимости от ветви — в Абхазии фамилия не была однозначно аристократической. В XIX веке Карчилава фиксируются в метрических книгах Сухумского уезда как «свободные поселяне». В советское время фамилия не получила широкого распространения за пределами Кавказа, поэтому в общероссийских базах она остаётся единичной.