Фамилия Карчев образована от прозвища Карч, а корень здесь — не «карта» и не «кара», а диалектное слово «карч», «карча». В южнорусских и украинских говорах так называли корягу, вывороченное с корнем дерево, топляк в реке. Человек, получивший прозвище Карч, мог обладать коренастой, крепкой фигурой, упрямым и неуступчивым характером — как коряга, которую не сдвинуть. Есть и вторая, более прозаичная версия: Карч — сокращение от канонического имени Карп или редкого Карач (тюркское «черный», «смуглый»). Но диалектное значение выглядит убедительнее: прозвища по свойствам внешности и поведения в русской среде давали чаще, чем усекали имена.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Карчев — «сын Карча». В XVI–XVII веках так закрепляли прозвище за потомками, и оно превращалось в наследственную фамилию. Обратите внимание: если бы основой было имя Карп, фамилия звучала бы как Карпов. Вариант Карчев возможен, но редок; для него скорее нужно исходное Карчь — форма имени Карп в некоторых говорах. Однако и в этом случае корень остаётся тем же: «карч» как коряга или как фонетический вариант.

География фамилии — юг России, Поволжье, Украина. В документах XVII века встречаются крестьяне и казаки с прозвищем Карч: например, в разрядных книгах упоминается донской казак Карч, участник походов. В XIX веке Карчевы — преимущественно государственные крестьяне и мещане в Воронежской, Тамбовской, Саратовской губерниях. В украинских метриках фамилия нередко записывалась как Карчів, а при русификации суффикс меняли на -ев.

С однокоренными фамилиями — Карчагин, Карчанов, Карчов — Карчев состоит в родстве по основе, но различается по суффиксам. Карчагин, например, образован от «карчага» (глиняный кувшин), а Карчев — прямо от прозвища. Так что если вы Карчев, предок ваш, скорее всего, был человеком коренастым, упрямым или жил у реки, где полно коряг. Никаких высоких сословий в истории фамилии не прослеживается — она из крестьянской и казачьей среды.