Фамилия Каркашов — редкий случай, когда в основе почти наверняка лежит не имя и не ремесло, а прозвище, данное по внешности или повадкам. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Каркашов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Каркаш.

Само прозвище Каркаш образовано от глагола «каркать» — издавать резкий, хриплый звук, подобно вороне. В переносном смысле на Руси «каркуном» или «каркашом» называли человека, который предвещал неприятности, говорил мрачные вещи или просто обладал неприятным, скрипучим голосом. В некоторых говорах слово «каркать» означало также «ворчать», «браниться», так что прозвище могло закрепиться за сварливым, вечно недовольным человеком.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «каркаш» — так в ряде регионов называли скелет, остов, костяк. В этом случае прозвище могло относиться к очень худому, высокому человеку с выступающими костями. Однако первая версия — от звукоподражательного «каркать» — выглядит значительно правдоподобнее: такие прозвища по голосу и манере речи были распространены повсеместно.

По географии фамилия тяготеет к южнорусским областям, встречается в Курской, Воронежской, Ростовской губерниях, а также в Поволжье. Это указывает на то, что прозвище бытовало именно в говорах южного наречия. В северных и сибирских регионах фамилия редка.

Интересно, что фамилия не имеет тюркских корней, хотя окончание -аш может натолкнуть на ложную аналогию с фамилиями вроде Абдуллашев. Каркашов — исконно русская фамилия, построенная по чисто славянской модели от глагольной основы. Сословного барьера у неё не было: прозвище Каркаш могли дать и крестьянину, и посадскому человеку. В ревизских сказках XVIII–XIX веков носители фамилии значатся в основном как государственные крестьяне и однодворцы.