Фамилия Карханов звучит непривычно для русского уха, но её происхождение укладывается в несколько ясных версий. Проще всего разобрать её суффиксальную модель: -ан- и -ов. Суффикс -ан- в русских фамилиях часто указывал на принадлежность к роду или на характерный признак (ср. Груздев от «груздь», Полянов от «поляна»), а -ов — классический притяжательный суффикс, отвечающий на вопрос «чей?». Однако основа «Кархан» — не славянская, поэтому основная интрига в ней.

Самый вероятный источник — тюркские языки, где слово «кархан» (или «корхан») имеет два основных значения. Первое — это «кузнец» (от «кар» — работа, «хан» — мастер, повелитель). В тюркской среде кузнец считался уважаемым человеком, почти колдуном, и прозвище Кархан легко становилось фамилией. Второе — сложное имя с компонентом «хан» (господин, правитель), где первая часть могла быть либо «кар» (снег, белый), либо «кара» (чёрный). В таком случае Кархан — это «чёрный хан» или «снежный хан», то есть имя-титул, данное при рождении или за заслуги. Обе версии правдоподобны, но прозвище по профессии встречается в фамилиях чаще, чем составные имена.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где тюркское влияние смешалось с русским: Поволжье (Татарстан, Башкирия), Северный Кавказ, Закавказье. Встречается она и у азербайджанцев, и у татар, и у кумыков. При этом суффикс -ов делает её «обрусевшей» по форме — так фиксировали фамилии в документах Российской империи, заменяя тюркские окончания (-лы, -оглы) на привычные -ов/-ев.

Менее вероятная, но любопытная версия связывает фамилию с армянским корнем «кар» (камень) или «кархан» (каменоломня). В таком случае Карханов — потомок каменщика или человека, жившего у каменных разработок. Однако эта гипотеза слабее: армянские фамилии на -ов обычно образуются от личных имён (Петросян — от Петрос, а не от камня), а топонимический «Кархан» без географического подтверждения остаётся догадкой.

Сравните с однокоренными фамилиями: Корханов (тот же корень, но через «о»), Кархановский (с польско-украинским суффиксом -ский), Карханашвили (грузинская версия). Все они указывают на общий источник — прозвище или имя Кархан.