Фамилия Карнач — яркий пример того, как прозвище, данное по занятию или внешности, закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит глагол «карнать» — «обрезывать, остригать, укорачивать». Следовательно, первым носителем такого прозвища мог быть человек, чья работа была связана с резанием или стрижкой: портной, парикмахер или тот, кто стриг овец. Однако это не единственная версия.

В диалектах встречается однокоренное слово «корный» — «малорослый, низкий, короткий». Если принять эту связь, то прозвище Карнач могли дать приземистому, коренастому человеку, и тогда фамилия указывает не на профессию, а на внешнюю особенность. Обе версии лингвистически состоятельны, и определить, какая из них верна для конкретной ветви рода, уже невозможно: в разных говорах слово могло употребляться в обоих смыслах.

Менее вероятна версия, связывающая прозвище с военным жаргоном. «Карнач» как сокращение от «начальник караула» — явление более позднее и искусственное, чем народные прозвища, поэтому эта гипотеза уступает первым двум.

Сама фамилия образована по простой модели: основа прозвища (Карнач) плюс нулевой суффикс. Такие фамилии без дополнительных суффиксов (-ов, -ин, -ский) встречаются реже, чем патронимы, и обычно указывают на прямое прозвищное происхождение. В русской ономастике это так называемые «прозвищные» фамилии, которые могли закрепиться в непривилегированных сословиях раньше, чем официальные фамилии с суффиксами.

Среди известных носителей — летчик-истребитель Степан Андреевич Карнач (1918—1991), Герой Советского Союза, генерал-майор авиации. Он совершил 346 боевых вылетов и в 84 воздушных боях сбил лично 16 и в группе 4 самолета противника. Эта фигура — не единственная, но самая яркая в истории фамилии, и она подтверждает, что род Карначей дал России не только ремесленников, но и военных высочайшего класса.