Фамилия Картанов образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей — с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Картан — это основа, а «Картанов» буквально означало «сын Картана» или «человек из рода Картана». Вопрос упирается в то, что такое «Картан».

Здесь возможны два основных пути, и оба ведут к прозвищу, а не к крестильному имени. Первый и самый вероятный — тюркское происхождение. В языках народов Поволжья и Кавказа слово «картан» или «кертен» могло означать «короткий» или «обрубок». Такое прозвище давали человеку невысокого роста, коренастому, либо тому, кто получил увечье. Вторая версия — связь с диалектным русским словом «карта» в значении «небольшая лодка» или «плоскодонное судно». Тогда Картаном могли прозвать лодочника, рыбака или перевозчика, особенно в южных регионах, на Дону или Волге.

Географически фамилия Картанов не является узко локальной, но заметно чаще встречается на Северном Кавказе, в Ставрополье и в Ростовской области. Это косвенно подтверждает версию о тюркской основе: в этих местах веками жили рядом русские, казаки и тюркоязычные народы, и прозвища легко переходили из языка в язык. Встречаются Картановы и в центральной России, но там фамилия, скорее всего, редкая и «пришлая».

Суффикс -ов, а не -ин, указывает на то, что основа оканчивалась на согласный, что для тюркского «картан» естественно. Если бы прозвище образовали от слова «карта» (женский род с окончанием -а), фамилия звучала бы как Картин, но мы видим именно Картанов. Это маленькая деталь, которая отсекает некоторые сомнительные версии.

Сословная принадлежность у фамилии не закреплена. Картановы могли быть и крестьянами, и казаками, и мещанами. В казачьей среде прозвища приживались особенно крепко, и там фамилия могла возникнуть раньше, чем у крепостных крестьян центральных губерний. В любом случае, носитель фамилии Картанов может с большой уверенностью считать, что его предок получил своё прозвище за внешность или за ремесло, связанное с водой.