Фамилия Картенко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Её выдает суффикс -енко, который в украинской ономастике означает «маленький», «сын» или «потомок». В XVI–XVII веках такие фамилии массово закреплялись за казаками и крестьянами на территории современной Центральной и Восточной Украины, а позже распространились на юг России и Кубань.

Основа фамилии — Карт — вызывает вопросы. Самый прямой путь: это прозвище от слова «карта» (игральная или географическая). В среде запорожских казаков картёжные игры были распространены, и человека, который часто играл или, наоборот, был шулером, могли прозвать Картой. Отсюда по цепочке: Карта → его сын Картенко. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали землемеру или человеку, который хорошо знал местность («ходил по карте»).

Вторая версия — антропонимическая. Картенко могло образоваться от уменьшительной формы имени Карп (Картя, Картёнок) или редкого крестильного имени Карт (в святцах его нет, но в южнорусских говорах встречается как вариант имени Карп). В таком случае фамилия означает «потомок Карпа» или «маленький Карп». Это объяснение проще, потому что фамилии от имён всегда были массовыми, а прозвища от «карты» — штучные.

Географически фамилия Картенко сегодня чаще всего встречается в украинских областях (Полтавская, Черкасская, Сумская) и в Краснодарском крае, куда в XIX веке переселялись черноморские казаки. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков она не фиксируется, что подтверждает её позднее украинское происхождение.

В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые закрепились у великорусского дворянства и крестьянства, Картенко — яркий маркер казацко-крестьянской среды. Носитель этой фамилии в XVIII веке с высокой вероятностью был либо реестровым казаком, либо мещанином малороссийского города, но не помещиком и не боярином.