Фамилия Картуковы — редкий случай, когда в основе лежит слово, уводящее в разные языковые и культурные пласты. Самая неожиданная версия — тюркская: «картук» в некоторых древнетюркских наречиях означало «картофель». Прозвище могли дать либо огороднику, торговавшему этим корнеплодом, либо большому его любителю. Однако версия эта шаткая: картофель появился в России и соседних землях достаточно поздно, а фамилия могла сложиться раньше, чем он вошел в обиход.

Спокойнее выглядит объяснение от русского диалектного глагола «картеть» — «подмывать на что-то, позывать». Тогда прозвище Картук получал человек, который вечно затевал игры, ссоры или драки, был заводилой. Есть и украинский след: глагол «картати» означает «ругать, резко критиковать, осуждать». В этом случае Картуком называли сварливого, вечно недовольного человека.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ов присоединился к прозвищу Картук, и сын, внук или другой потомок этого человека стал записываться как Картуков. В документах форма множественного числа «Картуковы» обычно указывала на целый род или семейство.

В ономастических справочниках эта фамилия не из частых, что говорит о локальном бытовании — скорее всего, в южнорусских областях или на границе с Украиной, где тюркские заимствования и диалектные глаголы встречались чаще. Точное место и время возникновения без архивных изысканий не установить, но ясно одно: прозвище было ярким и цепким, раз дало начало целому роду.