Фамилия Кашлева образована от личного имени-прозвища Кашель, которое, в свою очередь, происходит от нарицательного слова «кашель». В древнерусской традиции подобные «неблагозвучные» имена (Кашель, Хвороба, Гнилозуб) выполняли роль оберега. Считалось, что злые духи не позарятся на ребенка с таким именем, а сам человек, названный Кашлем, вырастет крепким и здоровым — как бы «назло» своему имени.

Модель образования фамилии проста: к основе Кашле- (в беглой разговорной речи «Кашель» превратилось в «Кашл-») добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «сын Кашля». Со временем буква «ё» в окончании закрепилась как «е» — Кашлева. Это женская форма фамилии; мужской вариант — Кашлев.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и северных областях России, где была сильна традиция «охранительных» имен. В документах XIX века носители фамилии чаще всего записаны как крестьяне и мещане — сословия, в которых бытовые имена-обереги держались дольше всего. В дворянских родах такая модель почти не встречалась, поэтому Кашлевы — это в основном потомки сельских жителей или посадского люда.

Стоит отметить, что существует и другая, менее вероятная версия: прозвище Кашель мог получить человек с хриплым голосом или тот, кто постоянно кашлял. Однако в контексте русской антропонимии «охранительная» гипотеза выглядит убедительнее — она подтверждается массовостью аналогичных имен (Некрас, Неудача, Дурак), которые давали детям не в насмешку, а для защиты.