Фамилия Кашлев образована от мирского имени Кашель. В древнерусской традиции такие имена выполняли роль оберега: родители называли ребёнка словом с неблагоприятным значением, чтобы отвести от него настоящие болезни. Надеясь вырастить сына здоровым, его нарекали Кашель — считалось, что злые силы не позарятся на «плохое» имя и оставят мальчика в покое. Со временем прозвание закрепилось, и потомок человека с этим именем получил фамилию Кашлев.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе «Кашель» добавили суффикс -ев, характерный для русских фамилий, образованных от имён или прозвищ на мягкий согласный. Форма Кашлев вместо ожидаемого Кашелев (с беглым гласным) — результат исторического упрощения: в быстрой речи «Кашель» звучало как «Кашль», отсюда и фамилия без лишнего слога. Такое сжатие встречается и в других фамилиях той же модели, например, Козлов или Орлов, но там оно уже стало литературной нормой.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, особенно в бывших новгородских землях и на Вятке — регионах, где мирские имена сохранялись дольше всего. Встречаются и варианты написания: Кашлёв (с ударением на последний слог) и Кашелев — последний, возможно, возник при переписи, когда писарь не сокращал исходное имя. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные случаи разбираются как примеры суффиксальной патронимии от охранительных имён, хотя сам Кашлев туда не включён.

Если же отбросить гипотезу об обереге, остаётся единственная альтернатива: прозвище Кашель могли дать человеку с хриплым голосом или частым кашлем. Но в крестьянской среде такие бытовые прозвища обычно не закреплялись в фамилиях без дополнительной мотивации, поэтому версия с мирским именем выглядит убедительнее.