Фамилия Катанов — один из тех случаев, когда у фамилии есть несколько версий происхождения, и ни одна из них не выглядит натянутой. В основе фамилии лежит прозвище Катан. Самая прямая версия — еврейская: слово «катан» на иврите означает «маленький». Такое прозвище могли дать невысокому человеку или младшему в семье. Эта гипотеза проста и логична, поэтому её часто приводят первой.

Есть и другая версия, связанная с ремеслом. Украинское слово «катаний» значит «обкатанный, подвергшийся катанию». Катание применяли во многих производствах: при обработке кожи, в валяльном деле, в металлообработке. Прозвище Катан могло закрепиться за человеком, чья работа была связана с таким процессом. К сожалению, точно определить, какое именно ремесло имелось в виду, невозможно — слишком широкий круг профессий подходит под это описание.

Третья версия отсылает к румынскому языку. Слово «cătănă» переводится как «солдат». Если предок носителя фамилии был военным или служил в пограничных с Румынией землях, прозвище Катан могло возникнуть именно так. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учитывать географию фамилии.

В архивных записях фамилия встречается в разных регионах. В Книге памяти Красноярского края указан Катанов Александр Васильевич, 1903 года рождения, из села Алтат Енисейской губернии. А в Книге памяти Республики Татарстан записан Катанов Иван Иванович, родившийся в 1895 году в деревне Владимировка Лаишевского района. Эти разрозненные данные говорят о том, что фамилия не была привязана к одной местности, а встречалась и в Сибири, и в Поволжье.

Для сравнения: у еврейских фамилий часто встречаются сложные составные конструкции — Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»). Фамилия Катанов к таким не относится. Она образована по простой русской модели: прозвище плюс суффикс -ов, который указывает на принадлежность («сын Катана»). Поэтому, какой бы ни была верная этимология — еврейская, ремесленная или румынская — сама фамилия оформлена по славянскому образцу и органично вписалась в русскую ономастику.