Фамилия Катановы — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа оборачивается несколькими версиями происхождения, и выбрать единственную без глубоких генеалогических изысканий трудно. Самая распространённая гипотеза связывает её с еврейским словом «катан» — «маленький». В этом случае прозвище Катан могли дать невысокому человеку или младшему в семье, а фамилия образовалась по типичной восточноевропейской модели добавлением суффикса -ов, отвечающего на вопрос «чей?». Такая схема характерна для еврейских фамилий, возникших на территориях Российской империи и бывшего Речи Посполитой, где ивритские и идишские корни обрастали славянскими окончаниями.

Но есть и вторая версия, которая уводит нас в сторону ремёсел. Украинское слово «катаний» означает «обкатанный», «подвергшийся катанию». Здесь прозвище Катан могло относиться к человеку, занятому в производстве, где требовалось раскатывать, валять или укатывать материал — будь то кожевенное дело, войлочное производство или обработка металла. Однако «катание» — настолько универсальный технологический приём, что точно определить специальность предка по одonly прозвищу невозможно.

Любопытно, что в еврейской ономастике встречаются и вовсе экзотические примеры: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). На фоне таких причудливых образов фамилия Катанов выглядит прозрачной и бытовой — либо по росту, либо по работе. Какая из версий верна для вашей семьи, могут прояснить только архивные документы: метрические книги, ревизские сказки или списки ремесленников. Но в любом случае фамилия Катановы — живой след того, как человек получал имя по самой заметной своей черте или занятию, и эта черта закрепилась за его потомками на века.