Фамилия Катанов относится к распространенному типу еврейских фамилий. Так, фамилия Катанов образована от прозвища Катан, которое, скорее всего, восходит к еврейскому слову «Катан» - «маленький». Следовательно, фамилия Катанов может указывать на внешние особенности основателя рода. Согласно другой гипотезе, в основе фамилии Катанов лежит украинское слово «катаний» -"обкатанный", "подвергшийся катанию". В этом случае прозвище Катанов могло относится к «профессиональным» именованиям и указывать на род занятий предка. Однако прием катания применялся во многих ремеслах, поэтому достоверно сказать, чем именно занимался основатель рода Катановых не представляется возможным. Например, только у евреев можно было встретить такие фамилии, как Вейценбаум, что в переводе с немецкого означало «пшеничное дерево», Зауэрштром – «кислый поток», Левенфиш – «рыба-лев», Цигенбаум – «козье дерево», Квечман – «высказываться неохотно». Все это свидетельствует о том, что фамилия Катанов представляет собой замечательный памятник европейской письменности и культуры. Однако процесс формирования фамилий был достаточно длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Катанов можно лишь на основании генеалогических исследований.